일론 머스크가 이끄는 스페이스X의 화성 탐사선 스타십(Starship) 시험비행에서 놀라운 장관이 연출됐다. 길이 71ｍ, 내부 직경 9ｍ의 초대형 로켓이 우주를 향해 발사된 이후 7분 만에 다시 발사 지점으로 돌아와 거대한 젓가락 형태의 로봇팔에 살포시 안기는 모습이 실제로 구현됐다.

스페이스X(영어: SpaceX, 공식 회사명 Space Exploration Technologies Corp.)는 미국의 항공우주 장비 제조 및 우주 수송 기업으로, 캘리포니아 주 호손에 본사를 두고 있다. 2002년 인터넷 벤처기업 페이팔의 창업자인 일론 머스크에 의해 설립된 이 회사는 우주로의 수송 비용을 획기적으로 줄이고 화성을 식민지화하겠다는 목표를 가지고 있다.

스페이스X는 민간 항공우주 기업으로서 수많은 업적을 달성했다. 2008년에는 세계 최초로 민간 액체 추진 로켓인 팰컨 1을 지구 궤도로 도달시켰고, 2010년에는 드래곤 우주선을 발사하여 궤도 비행과 회수에 성공했다. 2012년에는 국제 우주 정거장에 우주선을 도킹한 세계 최초의 민간 항공 우주 기업으로 기록되었다. 2015년에는 팰컨 9 로켓의 1단 부스터를 역추진해 착륙시키는 데 성공하고, 2024년 10월 에는 이를 재사용하여 로켓 발사에 혁신을 가져왔다.

스페이스X는 2011년 재사용 가능한 로켓 발사 시스템 개발을 발표했으며, 2015년 12월에는 팰컨 9의 1단 추진 로켓이 발사대 근처에 위치한 착륙장에 성공적으로 수직 역추진 착륙을 이뤘다. 2016년 4월에는 CRS-8 발사 미션에서 1단 추진 로켓의 해상 바지선 수직 착륙에 성공했고, 같은 해 5월에는 고난도의 정지 천이 궤도 발사 미션에서도 1단 추진 로켓 착륙에 성공했다.

2016년 9월, 일론 머스크는 행성간 이동 시스템(ITS)의 구체적인 계획을 공개하며, 행성간 이동용 유인 우주선에 사용될 기술을 개발하고 화성 개척을 위한 지속 가능한 프로젝트를 진행할 계획을 밝혔다. 2017년에는 유인 드래곤 우주선에 탑승해 자동 귀환 궤도 비행을 진행할 두 명의 민간인과 계약을 완료했으며, 2024년 스타쉽의 통산 5번째 지구괘도를 시험비행해 슈퍼헤비 로켓은 지상에 재점화해 역추진하는 방식으로 정확하게 돌아왔는데, 마치 영화속 ‘아이언맨’에 한 장점 처럼 보였다.

스페이스X의 성장은 단순한 기술적 성과에 그치지 않고, 인류의 우주 탐사에 대한 새로운 비전을 제시하고 있다. 이 회사는 앞으로도 다양한 우주 임무를 통해 인류의 우주 여행을 현실로 만들어 갈 예정이다.